On quitte Ponferrada et déjà le paysage change. A la sortie de la ville, nous aperçevons ce 22 mai 1996 des montagnes toujours enneigées. Ce sont les Monts Aquilianos qui constituent en partie la région très pittoresque de la Cabrera qui couvre aussi les Monts de Léon et la Sierra Cabrera. Ici la densité de la population est des plus faibles puisqu'elle ne dépasse pas cinq habitants par kilomètre carré.

                                                  Neige sur les Monts Aquilianos, 22 mai 1996
                                                                          photo: B.Becuwe

La petite cité de Villafranca del Bierzo accueille les pèlerins du Camino Frances depuis près d'un millénaire dans son écrin de verdure à la confluence de deux rios. Un édifice roman y fut construit sans doute par Fernando, évêque d'Astorga, vers la fin du XIIème siècle, mais le bâtiment parait avoir connu une extension au début du XIIIème. Sa structure est des plus rudimentaires. Il est construit avec des pierres d'ardoise verte, couverte d'un toit en bois. Son abside est semi-circulaire, surmontée de consoles. Au XVIIIème siècle, une chapelle dédiée à Notre Dame des Douleurs fut accolée au mur Sud.

                           Porte du Pardon ( église Saint-Jacques, Villafranca del Bierzo)

Une tradition veut que Villafranca soit aussi la cité des Indulgences. En effet, un privilège fut accordé par le pape Calixte III ( 1455-1458), mais uniquement lors des années jubilaires. Les pèlerins qui se trouvaient dans l'impossibilité de poursuivre leur voyage, devaient alors franchir la Porte du Pardon de l'église Saint-Jacques. Ils obtenaient ainsi les mêmes indulgences que celles dont ils auraient bénéficié en accomplissant leur voyage jusqu'à son terme, c'est-à-dire jusqu'à Santiago.

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